Несколько быстрых жестов Вайнберга - и разведчики, разбившись в две шеренги, окружили танк и разбились на двойки. Один боец держал под прицелам ржавую машину, другой выцеливал туман, недоброй пеленой застилающий низину. Завулонов почувствовал себя неуютно, именно ему полагалось сейчас подойти к ржавому металлическому монстру и взять пробы. Танк был, очевидно, не земного производства - а определение его возрасто могло бы многое проснить. Пересилив себя, Апполэгест, под бдительными взглядами коммандос сквозь прицелы карабинов, шагнул к танку. Осторожно отвинтил крышку цилиндра для проб и отломил маленький кусочек насквозь проржавевшего металла, крошащегося под натиском титановых манипуляторов. Завинтил крышку и принялся, не поворачиваясь спиной к танку, пятиться назад...
Внутри древней машины раздался приглушённый грохот,будто кто-то сбежал сверху вниз по невидимым металлическим лестницам.Ржавый кусок обшивки танка рассыпался в пыль от мощного удара изнутри, и на Завулонова бросилось что-то угрожающе зубастое. Он едва успер закрыться рукавом скафандра, в ужасе отскочил назад - но существо еще в прыжке встретил дружный залп пятисотзарядных карабинов подразделений "Крот". Перед Завулоновым яркими полосками пронеслись пули, и прямо в шлем его скафандра шмякнулась издыхающая крыса. Она была прошита десятками пуль, но необьясниним образом еще жила и, даже извиваясь в агонии, пыталась добраться до Завулонова.Тот шагнул назад, стирая со стекла шлема кровавые разводы и подумал о том, что будь у ребят Вайнберга чуть меньше меткости - лежать бы ему сейчас вместе с этой крысой. Не каждый день видишь, как прямо перед глазами пролетают пули. Кто-то вежливо, но твердо перехватил его руку, только размазывающую кровь по спектролиту, и протер шлем специальной салфеткой из походного набора, о котором сам Апполэгест начисто забыл. Прозрев, Завулонов обнаружил рядом с собой командира.Вайнберг отдавал приказы,чуть ли не кивками своей головы,помогая скупыми жестами.Двое разведчиков скрылись в недрах бронированного монстра.Остальные изготовились прийти на помощь,если того потребует ситуация.
- Они скорее всего селятся стаями, - выдавил Вайнберг, чтобы хоть что-то сказать Апполэгесту. - Нечто вроде городов...
Раздались частые выстрелы.Завулонов вздрогнул,хотя и ждал их.Через несколько минут разведчики вернулись.Один из них показал командиру два пальца,что по всей вероятности могло означать ликвидацию ещё пары особей.Вайнбергу этой информации было достаточно.Еще несколько взмахов рукой - и оцепление синхронно развернулось спиной к танку, нацелив уже перезаряженные карабины в туман. Завулонов склонился над дохлой крысой, с отвращением засовывая ее кусочки в очередной цилиндр для проб.

"Дальше" - и движение вновь продолжилось, только теперь Завулонов оказался в центре сплоченной группы разведчиков. Это не было признанием его слабости или уважением - просто теперь он нес то, ради чего их отправили на эту планету, и рисковать добытым было нельзя. Разведчики приближались к точке "Х", с другой стороны туда уже подходил Рамирос, и именно в этой точке им надлежало устроить временный привал. Короткая вылазка - это не боевая операция и не разведка боем, это лишь сбор информации, нанесение на карту основного района и возвращение. Только возвращение, потому что смерть членов группы - это одно, а гибель всего подразделения будет самым обычным поражением.Десантники "Крота" не знали поражений и не желали знать.

Тишину леса взорвали ожесточённые разрывы выстрелов,где-то на западе,как раз там,где должна была находиться группа Рамироса.Разведчики Вайнберга остановились,
прислушиваясь.Один из них подошёл к командиру.Они о чём-то говорили,но расслышать Завулонов ничего не смог.
-Огонь на поражение открывать без команды...-без всяких интонаций отдал приказ Вайнберг.
-Вперёд.-против обыкновения,добавил командир.Завулонов покрылся испариной.
«Похоже,мы влипли!»:подумал он,начиная паниковать.

Булькающий лес закончился внезапно - за широкими зарослями расстилалось ноздреватое плато, изъеденное сотнями, тысячами дырок. Все вокруг было усыпано костями, обглоданными, обгрызенными, раздробленными невероятно острыми зубами. Повинуясь жестам командира, отряд отступил обратно в джунгли и направился к месту "Х" под ненадежным прикрытием отвратительно скрипящих деревьев.
Едва отряд скрылся в прогнивших зарослях, как из нор красными огоньками замерцали бусинки глаз - два, четыре, двадцать, сто... Плато, будто новогодний мегаполис, ощетинилось хищными огоньками, нацеленными вслед уходящей группе. Потом из нор показались крысиные головы, ощерившиеся острыми зубами - и стая крыс в жуткой тишине, нарушаемой лишь шуршанием лапок, двинулась в джунгли.
До точки "Х" отряд добрался сравнительно быстро, потому что земля вокруг была утоптана до такой степени, будто по ней прокатился старинный асфальтовый каток. Завулоно мысленно испроклинался, призывая страшные кары на электронную голову компьютера, предложившего "оптимальный маршрут" группы. Но менять что-либо было поздно, поэтому он, при кажом шевелении грозных чешуйчатых стволов хватаясь за рукоять бластера, в сотый раз давал себе слово научиться стрелять без промаха. Поднятая рука командира остановила движение, десантники привычно ощетиниись карабинами. Точку "Х" скрывал туман, но зоркие глаза Вайнберга обнаружили на мягкой почве следы крови. Осторожно присев, он изучил пятно крови и кивнул Завулонову, который спешно достал из специального комплекта скафандра анализатор.
Кровь оказалась человеческой. Вайнберг на мгновение задумался, потом все же махнул рукой вперед.Туман медленно отступал, открывая все новые подробности ужасной битвы. Точку встречи усеивали трупы Сайзан, сраженные пулями отчаянно отбивавшихся людей, сапоги тонули в кровавом мессиве по колено и даже выше. Но еще несколько шагов вперед показали, что крысы взяли числом. В окружении горы крысиных трупов и обрывков сверхпрочных скафандров белели человеческие кости, на которых не осталось ни клочка мяса. Завулонов почувствовал, как на голове у него зашевелились волосы - уничтожить подразделение крот было практически невозможно...

Вайнберг шагнул вперед, стараясь не наступать на человеческие кости, поднял пустой патронташ и ткнул ногой кассеты с патронами. Все было ясно без слов - кроме необьяснимого исчезновения все равно бесполезных карабинов. Командир поднял именной жетон Рамироса, карту и втоптанный в липкую кровавую кашу миниатюрный "черный ящик".
- Плохо, - коротко сказал он.
Позади раздаллись выстрелы. Завулонов резко обернулся и увидел, как десантники шквальным огнем подсекают тучу крыс, первая полоса обороны уже смята, а крысы появляются из тумана нескончаемым потоком. Очевидно, им совершенно неинтересны были потери.

Вайнберг сориентировался мгновенно. Содрав с пояса Завулонова все вооружение, он запихнул ему в карман скафандра карту, черные ящики и SOS-маяк, после чего нажал на красную кнопку на поясе.
Аппологест ничего не успел сообразить, когда обнаружил что земля уносится из-под ног и с хрустом ломаются кости...

***

- А что потом? - спросил Президент.
- Потом я потерял сознание. - Завулонов вздохнул. - Меня подобрал аварийный спутник уже на орбите. Я не знал, что антигравитатором оборудован только мой скафандр.
Президент горестно покивал.
- Вайнберг всегда знал, что делал...
- Я провалялся в больнице полгода, - сердито ответил Завулонов. - Хотя, конечно, иначе бы я вообще не выжил.
- По крайней мере, он и Рамирос дали нам неоценимую информацию по топографии планеты и установили там везде маяки со станциями слежения и прочими метеорологическими приборами. - Президент фыркнул. - А, между прочим, Завулонов, ты по-прежнему остаешься главным специалистом по Сайзанам в ГООН.
- Сэр?
- Какой я тебе сэр, Апполэгест? Давно портфелем по шее не получал?
Президент в затруднении потер затылок.
- Проблем у нас много... То тут, то там - крысы наседают. Пока что эти сведения попадают только в желтую прессу, но скоро может и паника начаться... Вобщем, дело такое - мне нужен специалист по Сайзанам с неограниченными полномочиями.
Завулонов приподнял бровь.
- Да-да, именно. Завтра пойдешь в архив, проглядишь, что нового нарыли наши яйцеголовые за эти полгода и - вперед на космодром. Ты ведь знаешь группу Семецкого?
Президент налил себе водички из графина и принялся пить, давая Апполэгесту время на размышления. Завулонов побарабанил пальцами по столу.
- Я хотел бы сначал научиться стрелять из бластера, - сказал он.
- О чем речь? - Президент отставил стакан и набросал на бумаге несколько слов. - До полигона два часа на флайере. Я задержу старт группы Семецкого до тех пор, пока ты не соберешься.
- Согласен. - Завулонов поднялся, пожал руку Президенту. - А что там с секретными данными?
- Нету для тебя теперь секретных данных... Ну что встал? Иди-иди, у нас всех осталось очень мало времени.